Patrick Vieira n'a pas attendu longtemps avant de confier des responsabilités à Moussa Niakhaté. Pour son premier match à la tête du Sénégal, le nouveau sélectionneur a titularisé le défenseur de l'OL face au Mozambique, le 25 septembre, et lui a surtout confié le brassard.
Une image inhabituelle alors que celui-ci appartient habituellement à Kalidou Koulibaly. L'ancien défenseur de Naples était bien présent dans le groupe sénégalais, mais avait débuté la rencontre sur le banc. En son absence du onze, c'est donc Niakhaté que Vieira a choisi pour mener les Lions, finalement vainqueurs 2-0.
Un choix suffisamment symbolique pour que la presse sénégalaise présente le Lyonnais comme le premier capitaine de l'ère Patrick Vieira. Il ne signifie toutefois pas que la hiérarchie est définitivement bouleversée : aucun élément disponible ne permet d'affirmer que Niakhaté est désormais le capitaine permanent de la sélection à la place de Koulibaly.
Trois ans après ses débuts... contre le même adversaire
L'histoire est d'autant plus particulière pour le défenseur lyonnais que le Mozambique occupe déjà une place dans son parcours international.
Le 24 mars 2023, Moussa Niakhaté avait disputé sa première rencontre avec le Sénégal face à cette même sélection. Après avoir porté le maillot de la France dans les catégories de jeunes, jusqu'aux Espoirs, le défenseur avait choisi de représenter les Lions au niveau international.
Un peu plus de trois ans après ses débuts, le voilà donc capitaine du Sénégal face au même adversaire.
Entre-temps, Niakhaté a progressivement pris de l'importance dans le groupe sénégalais. Et quelques jours avant de recevoir le brassard, le joueur de l'OL s'était déjà exprimé comme l'un de ses cadres au moment d'aborder le nouveau cycle lancé par Vieira.
Revenant sur le dernier Mondial, il avait dressé un constat sans détour.
"Ce qu'on s'est dit entre nous, c'est que la Coupe du monde a été un échec. Mais aujourd'hui, on tourne la page", avait déclaré le défenseur avant la rencontre.
Une prise de parole suivie, quelques jours plus tard, d'une responsabilité supplémentaire sur le terrain.
Un choix fort de Vieira, pas encore une révolution
Le contexte impose néanmoins de ne pas aller trop vite.
Koulibaly n'a pas été écarté de la sélection et reste le capitaine historique des Lions. Le brassard confié à Niakhaté s'inscrit dans une rencontre où l'ancien Napolitain ne figurait pas dans le onze de départ.
En revanche, Vieira disposait de plusieurs possibilités pour désigner son capitaine. Pour son premier onze comme sélectionneur du Sénégal, il a choisi Niakhaté.
À défaut de prouver un changement définitif de hiérarchie, la décision témoigne donc de la confiance accordée au défenseur lyonnais au début de ce nouveau cycle.
Un rôle qui fait également écho au comportement du joueur à Lyon. Niakhaté n'hésite pas à prendre position publiquement pour son groupe. En avril dernier, lorsque Tanner Tessmann avait été sifflé par une partie du public lors de son entrée contre Auxerre, le Sénégalais avait immédiatement défendu son coéquipier.
"Quand Tanner est entré, j'ai entendu quelques sifflets. C'est tout ce que je déteste dans le foot", avait-il réagi.
Avant d'insister : "Il ne faut pas siffler les joueurs, surtout dans la dernière ligne droite."
Des prises de position qui illustrent un leadership désormais reconnu jusque dans sa sélection. Reste à savoir si le brassard confié face au Mozambique restera une responsabilité ponctuelle en l'absence de Koulibaly du onze ou s'il annonce une place plus importante pour Niakhaté dans la nouvelle hiérarchie de Patrick Vieira.